Lac Majeur — Stresa, les îles Borromées et les paysages alpins

Le lac Majeur (Lago Maggiore) s’étend vers le nord depuis la ville piémontaise de Stresa jusqu’en Suisse, où il devient le Lago Verbano et le canton suisse du Tessin prend en charge sa rive est. Il est plus étroit et plus alpin au nord que le lac de Côme mais possède une qualité distincte : les îles Borromées, trois structures extraordinaires s’élevant de l’eau devant Stresa, sont parmi les réalisations les plus improbables et les plus impressionnantes du design de jardins baroques italiens.

Stresa : le principal point d’accès

Stresa est une ville balnéaire distinguée avec un front de mer victorien et Liberty imposant et le principal point de départ des ferries pour les îles Borromées. Hemingway y a séjourné — elle figure dans L’Adieu aux armes — et les hôtels (Grand Hotel des Iles Borromées, Regina Palace) conservent l’atmosphère d’une station balnéaire européenne de la Belle Époque. La ville elle-même est petite ; une demi-heure suffit pour se promener sur le Lungolago (promenade en bord de lac) et explorer les rues derrière.

Le téléphérique de Stresa monte jusqu’au sommet du Mottarone (1 491 mètres) avec des vues sur les lacs et les Alpes, dont le Monte Rosa. Le téléphérique vient d’être modernisé ; l’aller-retour prend environ 20 minutes de chaque côté. Des promenades au sommet sont possibles en été.

Les îles Borromées

Les trois îles principales — Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori (Île des Pêcheurs) — sont toutes visibles depuis le front de lac de Stresa et accessibles en ferry public en 10–20 minutes. Une quatrième île, Isola San Giovanni, appartient en privé à la famille Borromeo et n’est pas ouverte au public.

Isola Bella est la plus célèbre et la plus théâtrale. Le Palazzo Borromeo (construction débutée en 1632) s’élève depuis l’extrémité nord de l’île au-dessus de dix terrasses de jardins à l’italienne, chaque niveau orné de statues, fontaines, paons et obélisques de pierre baroques. L’intérieur du palais est extraordinaire : tapisseries flamandes, lustres de Murano, chambre de Napoléon (il y séjourna en 1797) et une série de grottes incrustées de coquillages et de galets sous les niveaux du jardin. L’entrée au palais et aux jardins combinés est d’environ 20 €. Prévoyez 2–3 heures.

Isola Madre est plus calme, entièrement consacrée à des jardins botaniques dont le plus vieux cyprès du Cachemire d’Europe (planté en 1858) et une vaste collection d’azalées, de rhododendrons, de glycines et de plantes subtropicales rares. Le Palazzo Borromeo ici est plus petit et plus intime qu’à Isola Bella. Entrée environ 15 €.

Isola dei Pescatori (Île des Pêcheurs) est la seule île avec des résidents permanents — une petite communauté de pêcheurs y vit encore toute l’année. Il n’y a pas de site payant ; flânez dans les ruelles, mangez dans l’un des simples restaurants (le poisson du lac grillé est le choix évident), et reprenez le ferry. Pas de droit d’entrée.

Verbania : jardins botaniques et Villa Taranto

Verbania, sur la rive ouest à 22 kilomètres au nord de Stresa, possède le plus beau jardin botanique des lacs italiens : la Villa Taranto, créée par le capitaine écossais Neil McEacharn entre 1931 et 1952. Le jardin contient 20 000 espèces de plantes de cinq continents, avec de remarquables collections de tulipes (avril–mai), de dahlias (septembre–octobre), de nénuphars Victoria amazonica (été) et d’érables japonais (automne). Entrée environ 12 €. Accessible en ferry public depuis Stresa (environ 40 minutes).

Luino et la frontière suisse

À l’extrémité nord de la rive italienne, Luino accueille l’un des plus grands marchés hebdomadaires d’Italie du Nord (mercredi, 8 h à 14 h) — un mélange de vêtements, de nourriture et d’articles divers attirant des visiteurs de Suisse de l’autre côté de la frontière. La rive suisse est accessible en ferry et confère au lac son caractère binational particulier.

Rejoindre depuis Milan

Les trains de Milano Centrale à Stresa sont fréquents et mettent environ 55 minutes ; certains sont des trains régionaux (8,50 €), d’autres des services InterCity plus rapides (14–18 € avec réservation). L’embarcadère des ferries est à 5 minutes à pied de la gare de Stresa. Les excursions d’un jour combinant Stresa, les îles Borromées et éventuellement le Mottarone sont un itinéraire bien rodé.

Locarno et la rive suisse

À l’extrémité nord du lac Majeur, la ville suisse de Locarno est située à l’embouchure de la vallée Maggia dans le canton du Tessin. Elle est accessible en ferry depuis Stresa (environ 3 heures) ou en train via Lugano (environ 2 heures depuis Milan au total). Locarno est célèbre pour son festival international du film (août) et son climat doux — elle se présente comme l’une des villes les plus ensoleillées de Suisse. La vieille ville possède une belle piazza baroque et le Santuario della Madonna del Sasso au-dessus de la ville est une église de pèlerinage avec des vues panoramiques.

La rive suisse entre Locarno et la frontière à Brissago est moins visitée que la rive italienne. Les Isole di Brissago (îles de Brissago), en eaux suisses juste au nord de la frontière italienne, ont un remarquable jardin botanique avec des plantes subtropicales qui prospèrent grâce au microclimat doux du lac.

La cuisine au lac Majeur

La cuisine piémontaise domine la rive ouest — risotto, pâtes tajarin, truffes des collines de Langhe se trouvent sur les menus à Stresa et Arona. La rive est lombarde (autour de Luino et Laveno) a des saveurs légèrement différentes : polenta, brasato (bœuf braisé) et poisson d’eau douce du lac lui-même (agone, tanche, perche) préparés à la manière traditionnelle au beurre et à la sauge.

La scène de restauration de Stresa est très orientée touristes ; une meilleure valeur et une cuisine plus intéressante se trouvent dans les villages légèrement plus au nord (Baveno, Pallanza/Verbania) ou en prenant le ferry jusqu’à Isola dei Pescatori pour du poisson de lac dans les restaurants en bord de l’eau.

Vin local : les collines au-dessus d’Arona sur la rive sud piémontaise produisent de petites quantités de bon vin rouge (à base de Nebbiolo, du DOC Colline Novaresi). La plupart des restaurants du Majeur proposent un mélange d’étiquettes du Piémont et de Lombardie.

Informations pratiques pour une excursion d’un jour

L’excursion d’un jour la plus efficace au lac Majeur depuis Milan couvre : train du matin jusqu’à Stresa (55 minutes), promenade matinale sur le Lungolago et café, ferry pour les îles Borromées (départ environ toutes les 30 minutes en saison), 2–3 heures sur Isola Bella (palais et jardins), déjeuner sur Isola dei Pescatori, visite facultative à Isola Madre, ferry de retour vers Stresa, train de fin d’après-midi vers Milan. Coût total par personne environ 80–100 € comprenant le train aller-retour, les ferries pour les îles et l’entrée à Isola Bella.

Comparer le lac Majeur avec les autres lacs italiens

Le Majeur est moins intime que le Côme mais plus riche en architecture aristocratique et en culture de jardins formels. Il est plus large, légèrement moins spectaculaire sur le plan paysager, mais les îles Borromées constituent un site d’importance européenne que ni le Côme ni le Garde ne peuvent égaler. Consultez notre guide quel lac italien visiter pour une comparaison complète.

Questions fréquentes sur le lac Majeur

Combien coûte la visite des îles Borromées ?

Les ferries depuis Stresa fonctionnent en coupe-file ; un pass journalier pour les trois îles coûte environ 18 € par personne. L’entrée combinée au palais et aux jardins d’Isola Bella (20 €) plus Isola Madre (15 €) signifie qu’une journée complète sur les îles reviendra à 50–55 € par personne avec le ferry. Prévoyez 15–25 € supplémentaires pour le déjeuner sur Isola dei Pescatori.

Combien de temps faut-il sur Isola Bella ?

Deux à trois heures est confortable. La visite du palais dure environ 45 minutes ; les jardins en terrasses environ une heure. Si vous êtes particulièrement intéressé par les grottes (les salles incrustées de coquillages sous les terrasses des jardins), prévoyez du temps supplémentaire.

Le téléphérique du Mottarone vaut-il le détour ?

Les vues depuis le sommet — sur les trois lacs (le Côme visible par temps clair) et vers le Monte Rosa et le Cervin — sont exceptionnelles. L’aller-retour prend environ une heure depuis Stresa, dont le temps au sommet. Cela vaut la peine par temps dégagé, pas particulièrement intéressant dans la brume ou sous les nuages.

Peut-on combiner le lac Majeur et le lac de Côme en une seule excursion ?

C’est possible en théorie mais précipité en pratique — les deux lacs se trouvent de part et d’autre de Milan et nécessitent deux voyages séparés. Un meilleur plan est de consacrer une journée entière à chacun, ou de combiner le Majeur avec une visite à Lugano (la ville suisse sur le lac de Lugano est proche de la rive ouest du Majeur).

Quelle est la meilleure façon de voir les îles Borromées sans guide ?

Prenez le pass ferry coupe-file et visitez les trois îles de façon indépendante. Commencez par Isola Bella (le plus de temps nécessaire), traversez jusqu’à Isola dei Pescatori pour le déjeuner, et terminez par Isola Madre. Les horaires des ferries sont bien organisés et affichés à chaque embarcadère insulaire.

Le lac Majeur est-il adapté à la baignade ?

Oui. L’eau du lac est propre et atteint 24–26 °C en août. Le Lido di Stresa est une plage publique agréable. Plusieurs autres lidos opèrent le long de la rive ouest. L’eau reste baignable de fin juin à septembre.

Est-il possible de visiter le lac Majeur et le lac de Côme sur le même voyage ?

Oui. Beaucoup de visiteurs passent 3–4 jours à explorer la région des lacs italiens, en utilisant Milan comme base ou en se déplaçant entre les villes lacustres. Lugano en Suisse est idéalement situé entre les deux lacs et constitue une bonne étape intermédiaire.