Navigli — le quartier des canaux milanais pour l'aperitivo et la vie nocturne

Les Navigli constituent la seule partie de Milan qui semble résolument non milanaise dans le meilleur sens du terme : décontractée, légèrement brute, et totalement sans hâte. Le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese sont les deux bras survivants d’un réseau de canaux qui couvrait autrefois la ville entière — Léonard de Vinci aurait contribué à la conception de certaines écluses — et leurs rives sont aujourd’hui bordées de bars, de boutiques vintage, de petites galeries d’art et de trattorias qui attirent étudiants et professionnels de toute la ville.

Les canaux et leur histoire

Les navigli (canaux) de Milan furent construits à partir du XIIe siècle et s’étendirent sur les 700 années suivantes pour créer un réseau reliant la ville au lac Majeur au nord (via le Naviglio Grande, achevé en 1272) et à Pavie et au fleuve Pô au sud (via le Naviglio Pavese, achevé en 1359). À leur apogée, des barges transportant le marbre des carrières de Candoglia — le même marbre utilisé pour le Duomo — naviguaient par ces voies d’eau jusqu’au cœur de la ville.

Le réseau de canaux fut progressivement comblé au XXe siècle pour permettre la circulation automobile ; ce qui subsiste n’est qu’une fraction du système d’origine, bien qu’un long débat civique sur la remise à ciel ouvert de nouveaux canaux revienne régulièrement. En attendant, le Naviglio Grande et le Pavese sont suffisamment vivants pour mériter plusieurs heures d’exploration.

La culture de l’aperitivo dans les Navigli

L’aperitivo milanais n’est pas un cocktail avant le dîner — c’est une tradition propre à cette ville qui brouille la frontière entre l’apéritif et le dîner lui-même. À partir de 18 h environ, les bars des Navigli (et de tout Milan) dressent un buffet de grignotages : bruschette, charcuteries, olives, salades de pâtes, arancini et parfois des plats chauds étonnamment copieux. Vous payez votre boisson — généralement 8–12 € pour un spritz Campari, un spritz Aperol ou un Negroni — et la nourriture est incluse.

La rive du Naviglio Grande est la plus grande concentration de bars à aperitivo de la ville. L’alcool et les genereux buffets en font un vrai repas du soir pour de nombreux Milanais, qui ne passent alors à dîner que vers 21 h ou 22 h. C’est l’une des meilleures institutions sociales de Milan et l’un de ses plus beaux bons plans.

Pour un guide approfondi du rituel, des meilleurs établissements et de ce qu’il faut commander, lisez notre guide de l’aperitivo des Navigli.

Street art et culture indépendante

La rive du Naviglio Pavese, au sud du Naviglio Grande, est devenue une toile pour les muralistes : les murs le long de l’Alzaia Naviglio Pavese arborent quelques-uns des meilleurs street art de Milan, dont des pièces à grande échelle commandées par la municipalité et issues de divers festivals. La promenade est gratuite et bien moins fréquentée que le Grande.

Les rues entre les deux canaux — Ripa di Porta Ticinese et les ruelles qui en partent — sont bordées de boutiques de vêtements vintage, de disquaires, de petites galeries d’art et de boutiques indépendantes. C’est une zone particulièrement propice aux trouvailles de seconde main et vintage.

Le marché aux antiquités des Navigli

Le dernier dimanche de chaque mois (sauf juillet et août), un marché d’antiquaires, de vendeurs vintage et d’artisans s’étend sur les deux rives du Naviglio Grande. C’est le plus grand marché aux antiquités de Lombardie et l’un des plus importants d’Italie : environ 400 stands couvrant gravures, mobilier, céramiques, bijoux, livres, jouets et curiosités diverses. Arrivez avant 10 h pour la meilleure sélection avant que la foule n’envahisse les lieux.

Manger dans les Navigli

Au-delà des bars à aperitivo, les Navigli offrent une solide scène de restauration, particulièrement pour la cuisine milanaise et lombarde. Le risotto alla Milanese (risotto au safran), l’ossobuco et la cotoletta alla Milanese (la côtelette de veau panée originale, distincte du Schnitzel autrichien) sont bien représentés ici. Attendez-vous à payer 12–18 € pour un plat principal dans une trattoria, 20–28 € dans un restaurant plus établi.

La zone entre Via Vigevano et le Naviglio Grande compte plusieurs bars à vins spécialisés dans les vins naturels et ceux de petits producteurs italiens — une tendance solidement ancrée dans ce quartier.

Comment y venir depuis le centre-ville

Le métro M2 (ligne verte) jusqu’à Porta Genova est l’itinéraire le plus direct depuis le centre de Milan. Les trams 2 et 9 partent de la zone du Duomo et s’arrêtent près de la jonction des canaux. À pied depuis le Duomo, comptez 25–30 minutes en marchant vers le sud par le Corso di Porta Ticinese, qui compte lui-même d’intéressantes boutiques indépendantes et les antiques Colonne di San Lorenzo (deux colonnes romaines isolées, IVe siècle apr. J.-C.).

Destinations voisines :

• Centre de Milan — 25 minutes au nord à pied
• Brera et Sforza — 30 minutes au nord en tram

Le guide du métro et des transports de Milan couvre les lignes de tram en détail.

Les Navigli en journée

Le Naviglio Grande est le plus atmosphérique le soir, mais de jour les berges des canaux ont un autre attrait. La piste le long de l’Alzaia Naviglio Grande s’étend sur 50 kilomètres depuis la Darsena jusqu’à Abbiategrasso et Vigevano — entièrement plate et praticable à vélo. Des loueurs de vélos près de la Darsena proposent des vélos de ville et des vélos électriques pour environ 15 €/jour. Une demi-journée de balade jusqu’à Corsico ou Buccinasco vous plonge dans le paysage semi-rural de la vallée du Naviglio que la plupart des visiteurs de Milan ne voient jamais.

Le matin, avant l’arrivée des habitués de l’aperitivo, les rues longeant les canaux accueillent une clientèle différente : Milanais promenant leurs chiens, joggeurs matinaux et quelques artistes déterminés à croquer les reflets. Plusieurs bons cafés sur l’Alzaia Naviglio Grande servent d’excellents expressos et cornetti à cette foule dès 7 h. La lumière sur le canal le matin — surtout en automne et en hiver — a une qualité gris-vert unique aux voies d’eau d’Italie du Nord.

La régénération de la Darsena

La Darsena — le grand bassin à la jonction des deux canaux, ancien port industriel de la ville — a été entièrement rénovée en 2015 avant l’Exposition universelle de Milan. C’est aujourd’hui l’un des espaces publics les plus agréables de la ville : un parc de 20 000 m² avec des jardins en bord de lac, une zone de ponton flottant pour petits bateaux, et un marché de producteurs le week-end (Mercato della Darsena, samedi de 8 h à 15 h) plus authentique et moins touristique que le marché aux antiquités du Grande. Les bars et restaurants environnants le long de Piazza XXIV Maggio offrent l’une des situations de boisson en plein air les plus décontractées de la ville.

Le centre culturel Arci Bellezza (quelques minutes à l’ouest sur Via Bellezza) organise régulièrement des concerts, projections de films et activités communautaires dans un bâtiment du XIXe siècle reconverti — un exemple de la vie civique qui perdure dans cette partie de la ville aux côtés du tourisme de l’aperitivo.

Que faire au-delà de l’aperitivo

Si vous passez une demi-journée entière plutôt qu’une simple soirée dans les Navigli, combinez la promenade le long du canal avec :

• Les Colonne di San Lorenzo sur le Corso di Porta Ticinese — un fragment atmosphérique du Milan romain, encadré par un tronçon des anciens remparts de la ville. Gratuit.
• La Basilica di Sant’Eustorgio, à quelques minutes de la jonction des canaux, avec une excellente collection de fresques médiévales et la Chapelle Portinari (Vincenzo Foppa, 1468).
• La Darsena, l’ancien port à la tête des canaux, récemment restaurée avec un petit parc, des pontons flottants et des marchés le week-end.

Questions fréquentes sur les Navigli

Quel est le meilleur soir pour visiter les Navigli ?

Le jeudi, vendredi et samedi soirs sont les plus animés. Les soirs de semaine (lundi au mercredi) sont plus calmes et il est plus facile de trouver une place au bar. Le dernier dimanche de chaque mois est particulier pour le marché aux antiquités. Les dimanches soirs peuvent être étonnamment fréquentés — beaucoup de Milanais utilisent l’aperitivo du dimanche pour s’y préparer à la semaine de travail.

Combien coûte l’aperitivo dans les Navigli ?

La plupart des bars facturent 8–12 € pour une boisson avec accès au buffet. En soirée en semaine, certains bars pratiquent des prix inférieurs. La qualité et la variété de la nourriture varient considérablement ; faites un rapide tour du buffet avant de vous installer.

Les Navigli sont-ils adaptés aux familles avec enfants ?

Les promenades le long des canaux conviennent aux enfants, et le marché aux antiquités est bien pour une sortie en famille. La scène des bars à aperitivo (soirée, axée sur l’alcool) est moins adaptée aux jeunes enfants, bien que les familles milanaises les y emmènent. Il y a quelques glaciers et la zone du parc de la Darsena convient bien à une promenade l’après-midi avec des enfants.

Peut-on faire un tour en bateau sur les Navigli ?

Oui. Des circuits en bateau sont proposés le long du Naviglio Grande, d’une durée d’environ 45 minutes à une heure, avec divers opérateurs proposant des options en soirée incluant un aperitivo à bord. Renseignez-vous sur les points de départ près de la Darsena ou réservez via un tour-opérateur.

Comment les Navigli se comparent-ils aux canaux de Venise ?

Les Navigli sont des canaux urbains bordés de bars et d’appartements, sans rapport avec les voies d’eau sereinement romantiques de Venise. Cela dit, l’atmosphère du chemin de halage est charmante et typiquement milanaise. Les canaux sont suffisamment étroits pour que vous puissiez observer la lumière changeante se refléter dans l’eau depuis une table de bar à peine à deux mètres de la rive.

Qu’est-ce que la Darsena ?

La Darsena (littéralement « darse » ou « port ») est le bassin où se rejoignent le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese, près de la zone Porta Genova. Il s’agissait historiquement du principal port de marchandises de Milan. Après des années d’abandon, il a été restauré en 2015 avec un parc, des pontons flottants, un marché de producteurs le week-end et plusieurs bars et restaurants autour du périmètre. C’est maintenant l’un des espaces publics les plus agréables de la ville.

Y a-t-il des musées près des Navigli ?

Le Museo delle Culture (MUDEC) sur Via Tortona, à 15 minutes à pied à l’ouest des canaux, est le musée des cultures mondiales de Milan avec de solides collections d’Afrique, d’Océanie et des Amériques. Entrée autour de 10 €. La zone Tortona/Porta Genova environnante est également un hub pour les studios de design et les showrooms temporaires.